Nel corso del 1998, l'escalation di tensione e di violenze nella provincia serba del Kosovo, aveva determinato lo svolgimento da parte della NATO, nella giornata del 15 giugno dello stesso anno, dell'operazione Determined Falcon, volta a dissuadere la Serbia da ulteriori iniziative militari. A tale operazione, consistita in una serie di manovre aeree effettuate in prossimità del confine serbo, che impegnavano 85 velivoli, l'Italia aveva partecipato con un contributo di 6 aerei.

In relazione all'aggravamento della situazione in Kosovo, d'intesa con il Governo serbo, l'OSCE costituiva, nell'ottobre 1998, una missione di 2.000 osservatori denominata KVM (Kosovo Verification Mission), cui era affidato il compito di controllare l'attuazione delle decisioni ONU (che chiedeva la cessazione delle ostilità tra le parti e il rispetto del cessate il fuoco), di osservare il ritiro delle forze speciali serbe dal Kosovo, il rientro dei profughi e il corretto svolgimento entro l'autunno del 1999 di elezioni locali.

L'operazione è stata supportata da un'azione di controllo aereo svolta dalla NATO nell'ambito della missione Eagle Eye. Contemporaneamente, a seguito del perdurare di continui e violenti combattimenti e visti gli inutili tentativi di risolvere politicamente la crisi, la NATO aveva avviato, il 24 settembre 1998, l'operazione Determined Force, che prevedeva un graduale intervento militare aereo. La minaccia della NATO assume un carattere operativo, il 12 ottobre 1998, con l'adozione dell'Activation Order, meccanismo che autorizza i comandi a mettere in atto il piano militare per l'attacco aereo senza ulteriori determinazioni politiche.

Il repentino peggioramento della situazione costrinse inoltre la NATO ad organizzare la missione Joint Guarantor, per l'evacuazione dal Kosovo degli osservatori OSCE. La forza di intervento della NATO è stata attivata nel dicembre 1998 e l'Italia ha partecipato con circa 250 uomini. L'evacuazione del personale OSCE fu effettuata dopo il precipitare degli eventi, a seguito del fallimento dei negoziati di Rambouillet, nel febbraio-marzo 1999, tra governo serbo e rappresentanti indipendentisti kosovari, organizzata del Gruppo di contatto, composto dai ministri degli Esteri di Italia, Francia, Russia, Germania, Gran Bretagna e Stati Uniti d'America.

Il mancato accordo di Rambouillet determina, il 24 marzo 1999, la decisione della NATO di iniziare una serie di attacchi aerei e missilistici contro gli obiettivi militari serbi in Kosovo, che si estendono rapidamente ad una serie di obiettivi strategici in tutta la Repubblica serba.

Si tratta dell'operazione Allied Force (la cosiddetta guerra del Kosovo), a cui i serbi reagiscono provocando la fuga di centinaia di migliaia di profughi kosovari verso le frontiere di Albania e Macedonia.

Il problema dei profughi diviene presto una componente essenziale ed imponente dell'intervento, e la NATO decide di inviare truppe in Albania e Macedonia a protezione delle operazioni umanitarie costituendo, nell'aprile 1999, la forza multinazionale AFOR (Albanian Force), con prevalenti compiti di soccorso umanitario ai profughi kosovari in fuga verso l'Albania. Essa ha visto l'impiego di circa 8.000 uomini di 25 diversi Paesi, tra i quali il nostro.

Proseguivano intanto, parallele alle operazioni militari, le trattative diplomatiche che, il successivo 9 giugno portavano all'accordo tecnico-militare tra i vertici militari serbi e la NATO, per concordare le modalità ed i tempi del ritiro delle truppe jugoslave dal Kosovo e l'entrata delle truppe NATO.

Il giorno successivo, il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite ha approvato la risoluzione 1244, concordata dal G8, che riprendeva quanto stabilito nell'accordo di pace.